6.25 전쟁이 끝나고 사회는 매우 혼란스럽고 사람들은 굶주림에 시달리던 시절, 어린 임화수는 극장에서 잡일을 하며 나날을 보내면서 극장 주인이 되겠다는 꿈을 키운다. 성년이 된 화수는 거부 손종록을 만나면서 가난의 굴레를 벗어나고, 그의 조카 사위가 되면서 사업에 뛰어든다. 제일극장을 인수하여 평화극장으로 개칭, 어릴 적 꿈을 이룬 화수는 이에 그치지 않고 영화계에도 손을 뻗친다. 한편 한창 장안을 휩쓸고 다니는 주먹계의 대부 이정재는 유지광을 후계자로 삼고 경무대의 곽영주와 결탁, 정치 세력화하지만,배후를 돌봐주던 이기붕이 부통령 선거에서 떨어지자 불안감을 느낀다. 돈과 주먹으로 영화계를 평정한 임화수는 권력의 필요성을 느끼고 미인계를 이용하여 곽영주에게 접근, 이정재...