晚清，懿贵妃得咨丰帝宠幸，乘机干预朝政，且设计把与她争宠的汉女牡丹春铲除。咸丰驾崩，懿拥同治为帝，借助旧情人荣禄的军力，排除异己，以西太后的身份垂帘听政。同治英年早逝，西太后扶植内侄光绪为帝。国势日弱，光绪欲励精图治，西太后疑帝受其宠爱的珍妃唆使，双方势成水火。甲午战败，光绪锐意维新，却遭西太后禁于瀛台，珍亦被囚禁。其后，义和团作乱，触发八国联军入侵，西太后仓皇逃难，出走前逼珍投井自尽。